答：打哈欠似乎不只表示人累了，它还有更为普遍的意义，那就是体内状况的改变。研究显示，当人累了、醒来，或其它当警觉状态有所改变时，都会打哈欠。
打哈欠的特征是，嘴巴张开深深吸一口气，而下巴与全身的肌肉也跟着伸展开来。许多种动物都会打打哈欠，而这个动作牵扯到无意识大脑与身体的互动。
多年来人们以为，当肺脏周边组织侦测到肺里的氧浓度变低时，就会让人打哈欠以吸入更多的空气。但我们现在知道，肺脏不一定会侦测到氧气的不足。而且，子宫内胎儿的肺脏虽还不能换气，但胎儿已经会打哈欠了。此外，呼吸与打哈欠的动作受控于不同的脑区域；当位于大脑下视丘的旁室核氧浓度变低时，就会让人打哈欠。另一种假说是，打哈欠源自人们的疲惫与无聊。但这也可能是错的，因为旁室核也在阴茎勃起上扮演一角——阴茎勃起通常不会跟无聊扯在一起。
除了其它的功能，下视丘的旁室核似乎就是大脑的“哈欠中枢”。旁室核含有某些可以引起打哈欠的化学讯息分子，包括多巴胺、甘胺酸、催产素与促肾上腺皮质素。以促肾上腺皮质素为例，它会在夜间及醒转前大量分泌，引起人们打哈欠与伸展肌肉。打哈欠似乎也需要旁室核特定神经细胞制造的一氧化氮。这些细胞受到刺激时，就会活化脑干与（或）海马的细胞，引起打哈欠。打哈欠似乎同样也有回馈成份：如果忍住不打哈欠，那么整个打哈欠的过程就不那么令人满意。
打哈欠会传染的说法是正确的。光是看到、听到或想到打哈欠，就可以让人真的打起哈欠来，但是我们对个中原因知之甚少。这些年来，有许多理论试图解释这种现象。有证据认为，打哈欠是动物在环境或身体状况改变时，将这些讯息传达给其它动物的一种方法，目的可能是在协调动物彼此的行为。如果事实真是这样的话，那么，人类打哈欠的行为，最有可能是一种已经丧失存在意义的进化遗迹了。（黄荣棋译） |
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