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这款强大的离子引擎将在NASA的DART任务中飞行

尽管人类当前正在与新型冠状病毒作斗争,尽管它占据了我们的大部分注意力,但其他威胁仍然存在。未来可能发生小行星撞击地球的真正威胁是暂时倒退,但它仍然存在。

尽管目前小行星撞击似乎是短暂的,但它是一种真正的威胁,而且与冠状病毒不同,它具有终结人类的潜力。NASA和ESA等机构仍在制定计划,以保护我们免受这种威胁。

NASA的DART(双小行星重定向测试)任务计划于2021年7月22日发射。这是一项示范性任务,旨在研究利用动力撞击使小行星偏转的过程。它将前往名为Didymos(或65803 Didymos)的微小双星小行星系统。这种双小行星系统不会对地球构成威胁。

该对中较大的一个叫做Didymos A,直径约为780米(2560英尺),而较小的一对Didymos B直径仅为160米(535英尺)。DART会撞向DidymosB。接近威胁地球的小行星的典型大小。

DART有很多空间可以覆盖Didymos。在2021年7月发射后,它将在9月22日达到目标,届时这颗小行星将位于地球1100万公里(680万英里)以内。为了达到这一目标,它将依靠功能强大的离子引擎,称为NASA的Evolutionary Xenon Thruster-Commercial(NEXT-C)。发动机由两个主要部件组成:推进器和动力处理单元(PPU)。NEXT-C已通过一系列性能和环境测试为任务做好了准备。推进器在与PPU集成之前,经过了振动,热真空和性能测试。它还经受了模拟的太空飞行条件:发射过程中的极端振动以及太空中的极端寒冷。

NEXT-C是强大的引擎。就像火箭一样,它需要大量的推力才能将某些东西从地球引力上抬起。但是就离子驱动器而言,这是一个非常强大的单元。它比NASA的DAWN和“深空一号”航天器上的NSTAR离子驱动器强大三倍。

NEXT可以产生6.9 kW推力功率和236 mN推力。在所有离子发动机中,该发动机产生的总总脉冲最高:17 MN·s。它也有一个特定的冲动,这是一种衡量推进剂使用效率的方法,为4190秒,而NSTAR为3120秒。

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